中国雕塑40年的历程，和改革开放新时代息息相关。一方面，雕塑艺术以它特有的物质形态和空间形态，见证了中国社会的发展；另一方面，雕塑艺术的每一次变化和拓展，都折射出社会发展和变化。
新雕塑语言和形式的崛起，见证改革开放和思想启蒙的过程。
40年来，从1978年到2018年，中国雕塑大致可以划分为三个阶段。
第一个阶段，是从1978年到1989年。在这个时期，中国雕塑所面临的核心问题，是新与旧的问题，一种新的雕塑伴随着改革开放的步伐，走向前台。
其中最值得关注的现象是，随着改革开放，艺术的大门也开始敞开，雕塑界在过去现实主义雕塑的基础上，开始引进和学习西方现代主义的雕塑。从1978年开始，大学招生制度的改变，使美术学院成为新的雕塑语言和形式变革的主要战场，新一代大学生在思想解放的浪潮中开始积极吸收国外新的雕塑知识，成为艺术变革的主要力量。
在这个时期，雕塑艺术呈现出了三种不同的基本面貌。
其一，雕塑在进行补课，主要是补过去学习西方的古典写实主义雕塑时的不足，更多在雕塑的技巧、语言和表现方式上进行探讨。
其二，受西方现代主义雕塑的影响，开始进行雕塑的形式探索，这类作品接受了西方现代雕塑的资讯，着重进行雕塑语言的探讨，强调雕塑的自身造型规律，进行抽象、半抽象和变形的实验；除此之外，还大量进行新材料的尝试。
其三，一些作品在运用各种材料和造型手段进行创作的同时，寄寓了一定的社会、文化观念，表现出对现实问题的关注，表达出作者的人文情怀。
中国改革开放进程中，城市雕塑引起了广泛的关注。从1982年开始，城市雕塑比起过去有了长足的发展。在各个城市陆续开始的城市雕塑建设中，最值得注意的是，城市雕塑由过去的“任务”，开始转向了市场，雕塑家个人开始接受委托，进行城市雕塑创作。在这个过程中，出现了一大批优秀作品，如潘鹤的《开荒牛》、钱绍武的《李大钊》等。
雕塑面貌多元化
进入上世纪90年代，中国雕塑在80年代的基础上，有了更进一步的发展，它的主要标志反映在创作上，形成多元化的面貌，雕塑家们的个性在这个时期得到了强调和突出。
中国雕塑在1990年以前，虽然在观念、形式、语言上有了相当的推进，但在这个过程中还有着明显的模仿和学习的痕迹，还存在个性缺乏的问题。
从上世纪90年代开始，雕塑面貌大变，呈现出了一些与过去不同的基本特征：雕塑艺术开始由过去的形式审美、视觉审美走向了对文化问题的关注，由较为单一的对西方现代主义雕塑的学习，转向从各方面进行探索的趋向。
这个时期，一部分雕塑家有了比较自觉的关注社会、表达自己的人文关怀。这种关怀不再是从既定的，先入为主的概念出发，而是从艺术家个人的感受和体验出发，站在个人的角度，来表达艺术家的社会责任感，彰显出艺术家独特的个性。雕塑家们对社会问题的关注不再是大而空的，而是从感性的日常生活中发现问题。具体的、日常的生活细节，一些过去不为人关注的生活场景，开始进入雕塑的表现范围。
在艺术的形式和手段上，他们开始尝试更多的可能性，借用各种表现手段，不拘一格，打破传统的门类壁垒，强调通融的必要性，雕塑更多地走出围城，与建筑、绘画、表演等艺术融合。他们的表现手段也早已走出了过去单一的方式，变得丰富多样。
雕塑家们在创作中，强调与大众交流的可能性，借用大众文化的资源，表现更具有当下性的生活；这种生活或许是世俗的、日常的，但是它们方便公众进入，生动活泼，让老百姓喜闻乐见。
在这个时期，值得注意的是，雕塑家们普遍开始重视中国传统文化资源，对于历史的、民间的、地方性的资源，以一种积极的态度，进行创造性的转化。比较而言，上世纪80年代，人们可能比较容易采用简单的方式，从雕塑中是否出现传统符号，来区别你是传统派的、还是革新派的。到这个时候，传统成为一种资源，一种可能性。一批雕塑家开始有效借用传统资源，借古开今，在继承传统的基础上进行创新。
上世纪90年代，雕塑界的当代意识被唤醒，各种具有当代性的雕塑展览、雕塑活动以及理论、批评的实践，使雕塑艺术发生了显著变化。比如，在1992年《当代青年雕塑家邀请展》中，策展人这个角色第一次在雕塑展览中出现，雕塑展览和理论研究、学术讨论会并行，成为后来雕塑展览的一个基本模式。
雕塑新媒介出现
2000年以来，出现了影响中国雕塑的两个关键因素，这就是互联网时代新媒介的出现，以及图像化倾向给雕塑带来的直接变化。
建立在计算机技术上的新媒介，使得雕塑创作中，出现了虚拟雕塑形象。在图像时代，人的形象在雕塑中大量复活，但是这个时候的人，是图像化、虚拟化的人。这些人，和人所活动的具体生活场景，很难一一找到现实的原型和对应物。年轻一代的视觉资源大量来自电视，来自电脑荧屏，来自广告。因此，这一时期的雕塑，造型上的卡通、动漫趣味流行。
除了图像和新媒介对雕塑的影响，2000年以后，对中国雕塑传统的重新发现和转化运用，成为令人瞩目的现象，成为一种新的潮流。
2010年前后，中国雕塑又产生了新的代际变化，一批更年轻的雕塑家进入人们的视野，围绕青年雕塑家的展览和活动也越来越多。
青年雕塑创作突出表现有三点。首先，将身体的体验和感受放在重要位置上，从身体出发，可以重新阐释与雕塑相关的许多问题。其次，以新的态度，重新关注物性、材料、实体。出于对虚拟现实和图像生存的反拨，物性、物质材料、物质实体重新得到了当代雕塑家的关注；新的具象雕塑方式也受到年轻一代雕塑家的青睐。再次，高新科技手段在当代雕塑中引入和运用。近十多年来，雕塑创作中运用新媒体、新技术手段已经蔚然成风。例如，3D打印雕塑、影像技术、声光电技术、交互感应技术等在雕塑中大量出现，对新技术的敏感和兴趣，成为青年学子们得天独厚的优势。
